Союз российских писателей

Татьяна Славина

                               КНЯЖЕСКАЯ  ЛИЛИЯ

                         Легенда о самоотверженной любви

Глава 1

В давние-давние времена жил на Руси молодой князь. Уж таким он был пригожим да веселым, что все девушки в округе тайно по нему вздыхали. Что ни вечер, на лужайке перед княжеским теремом собирался хоровод. Звонкие девичьи голоса заводили песни, зазывали князя.

- Ах ты, сокол – князь,

Выходи на двор,

На зеленый луг,

На высок бугор!

Вьется, кружится хоровод, колышутся подолы ярких сарафанов, струятся по спинам косы из-под пестрых венков. Никак не устоять князю!

Каждый вечер спускался он с высокого тесового крыльца и с улыбкой присоединялся к плясуньям. Ах, как трепетали сердечки девушек, как покрывались румянцем их нежные щеки, как лукаво блестели из-под ресниц глаза! Каждая надеялась, что именно ее заметит князь, именно ее выберет, полюбит. А князю все нипочем! Со всеми он ласков, каждой доброе слово скажет, каждой улыбнется.

Но как-то раз появилась в хороводе новая девушка. Была она такой юной и застенчивой, что даже глаза поднять на князя стеснялась. Пушистые длинные ресницы подрагивали на щеках, румяных, словно спелые осенние яблочки. Густые светлые волосы были собраны в тяжелую косу, которая едва не доставала до земли. А  какая тонкая белоснежная рубашка с затейливой вышивкой украшала хрупкие девичьи плечи!

- Кто она такая? – поинтересовался князь.

- Новая белошвейка с дальнего городища, - отвечали девушки.

- Как звать тебя, красавица?

Юная белошвейка залилась румянцем и еле слышно прошептала:

- Онежка.

- Что же ты прячешь глаза, Онежка? Может, совесть твоя нечиста? Или я такой урод, что на меня и глядеть тошно?

- Что ты, князь! – испуганно воскликнула девушка и обожгла его взглядом, полным синего пламени.

В ответ сердце князя замерло, а потом забилось часто-часто. Такого с ним раньше не случалось. Стараясь не выдать своего смятения, князь взял Онежку за руку и повел ее впереди хоровода. А когда пришло время расставаться, шепнул ей на ушко:

- Жду тебя на рассвете у круглого озера. Придешь?

И без того алые щеки вспыхнули еще ярче. Пушистые ресницы скрыли от князя синий блеск девичьих глаз. Онежка опустила голову, что-то неразборчиво пролепетала и умчалась в темноту, словно дикая козочка.

- Так придет она или нет? – пожал плечами князь.

Всю ночь он тщетно пытался заснуть, но сон бежал от него. Едва небо за окошком терема посветлело, князь вскочил с пуховых перин и поспешил к заветному озеру. Заря не успела еще окрасить небо румянцем, а он уже был на месте.

У самой воды под ветвями плакучей ивы неподвижно сидела Онежка. Видимо, девушка уже давно была здесь. Она успела продрогнуть и пыталась согреться, уткнув подбородок в колени и обхватив ноги руками.

Сердце князя радостно забилось:

- Она пришла!

Он тихонько подошел к девушке и осторожно прикрыл озябшие плечи своим кафтаном.

- Ты давно уже сидишь здесь? – заботливо спросил князь, пристраиваясь рядом.

- С вечера, - прошептала девушка дрожащими губами.

- Ах ты, голубка моя!

Князь обнял Онежку и прижал ее к своей горячей груди.

Из-за леса показалось алое солнышко. Оно взглянуло на парочку возле озера и улыбнулось ей. Солнышку нравилось, когда в сердцах людей вспыхивал огонь любви, такой же жаркий, как и само великое светило.

С тех пор молодой князь не расставался со своей избранницей. На веселых пирах она сидела рядом с ним за столом. На охоте она скакала с князем по полям. Вечерами она пела ему песни и рассказывала занимательные истории, которых знала великое множество.

Но тут нежданно-негаданно приключилась война. Соседний князь вторгся со своей дружиной в дальние пределы княжества.

- Придется наказать наглеца! – сказал молодой князь, надевая кольчугу. – Не печалься, милая Онежка. Не успеет растаять снег, как я вернусь к своей любимой голубке.

Всю зиму ждала князя Онежка. С раннего утра до позднего вечера вглядывалась она в даль. Метель заметала околицу снегом, а Онежка все смотрела на дорогу. Январское солнышко слепило глаза, а Онежка все смотрела и смотрела. Сосульки повисли на крыше, а потом стали сочиться водой и растаяли совсем. А Онежка все ждала и смотрела на дорогу, все смотрела и ждала.

Наконец дорога потемнела, сугробы осели. Высоко-высоко в небе зазвенел первый жаворонок. Ветер донес издалека топот конских копыт.

- Едут! Едут! – закричали мальчишки. – Ратники возвращаются!

Онежка накинула на плечи заячью шубку и выскочила на крыльцо. Где же он, любимый князь?

На улицу высыпал ликующий народ. Полетели вверх шапки, радостные крики вспугнули с деревьев грачей. Однако ратники в ответ не вскинули копья. С горькими улыбками на губах они прятали глаза. Неужто не победа? Неужто – поражение?

Впереди дружины ехал князь. Был он тоже невесел, хотя и старался это скрыть. Заметив на крыльце Онежку, опустил глаза и покраснел. И только тут девушка увидела, что рядом с князем на вороной кобыле едет закутанная в собольи меха молодая женщина. Гордо вскинув голову, она свысока поглядывала по сторонам.

Вот и княжеский терем. Спешившись, князь помог сойти с коня незнакомке. Потом он протянул ей руку и повел вверх по ступенькам.

- Прошу любить и жаловать молодую княгиню, мою жену и вашу хозяйку, - обратился князь к челяди.

Онежка едва удержалась на ногах. Она так ждала князя, так молилась о его благополучном возвращении! И вот он здесь – живой и невредимый, но теперь совершенно чужой.

- А как же я? – хотелось крикнуть девушке, но слова застряли у нее в горле.

- Смирись, голубка, - прошептал ей сокольничий князя. – Наша дружина была наголову разбита братом княгини. Условием мира стала женитьба нашего князя на сестре победителя. Теперь уж ничего не поделаешь.

- Но как же…

Онежка хотела сказать, что князь скоро станет отцом ее ребенка.

- Смирись! – повторил сокольничий и потянул ее с крыльца. – Тебе лучше не попадаться на глаза молодой хозяйке.

Так Онежка снова оказалась в маленьком домике у самой околицы. С утра до вечера сидела она перед окном с иголкой в руке, расшивая сорочки княгини. С утра до вечера капали слезы из ее глаз на затейливые цветные узоры. А когда белошвейку известили о новом заказе – рубашонках для будущего наследника князя – слезы бедной Онежки стали еще солонее.

И все же на столе стали расти две стопки сшитых рубашонок. Одна, побольше, из тонкого полотна с красивой вышивкой – для будущего ребенка княгини. Другая, поменьше, из небеленой холстинки – для дочки белошвейки. Девочка родилась в конце лета, за три месяца до рождения княжича.

Глава 2

Прошло пять лет. Ни разу за эти годы князь не видел Онежку. Ему сказали, что девушка ушла в тот самый день, когда он возвратился из похода с молодой женой. Сначала князь опечалился, а потом и рад был тому, что не нужно объясняться с любимой.

- Должно быть, все к лучшему, - уговаривал себя князь. – Онежка со временем утешится, замуж выйдет, матерью станет.

Но однажды на лугу он увидел светловолосую девчушку. Та весело гонялась за бабочками, хохотала, рвала одуванчики. Рубашонка девочки, хотя и сшитая из серого небеленого холста, была украшена затейливой цветной вышивкой.

- Кого напоминает мне эта малышка? – задумался князь.

Наивные ярко-синие глаза взглянули на него, и князя словно обожгло.

- Онежка! Это же вылитая Онежка!

Раскинув руки в стороны, князь пошел на девчушку.

- А вот я тебя сейчас поймаю!

Девочка залилась звонким смехом и с готовностью вступила в игру с взрослым дядей.

- Не догонишь! Не поймаешь! – кричала она.

Однако через пару шагов малышка запуталась в высокой траве и упала бы, не окажись в крепких мужских руках.

- Чья же ты, такая озорница? – улыбнулся князь.

- Мамина! – не задумываясь, ответила та.

- А где же твоя мама?

- Там! – махнула девочка рукой в сторону маленького домика у самого края луга.

- Давай-ка я отнесу тебя домой, - сказал князь. – Наверное, мама и папа уже соскучились по своей дочке.

- А у меня нет папы, - пожала плечиками кроха.- Только мама. Она со мной редко играет, потому что работает белошвейкой у самого князя.

Белошвейка! Сердце князя сжалось от догадки. Боясь ошибиться, он спросил:

- Ты знаешь, сколько тебе лет?

- Вот сколько! – ответила девочка и вытянула вперед ладошку с растопыренными пальцами.

Пять лет! Ровно пять лет назад уходил князь в поход, оставив Онежку дожидаться его возвращения. Неужели он держит на руках собственную дочь?

Князь остановился как вкопанный. Он не знал, как поступить. Ворошить прошлое не хотелось, Объясняться с Онежкой – тоже. Князь давно привык к своей властной жене, любил своего сынишку. Может быть, опустить девчушку на землю и постараться забыть о ней?

Нет! Мужчина прижал ребенка к груди и зашагал с ним к своему терему.

- Вот! – сказал он жене, поставив перед ней девчушку. – Это моя дочь. Я не виделся с ее матерью пять лет и не увижусь больше никогда, не волнуйся. Но я желаю, чтобы моя дочь жила со мной. Пусть с ней обращаются, как с княжной.

Княгиня была не только властной, но и умной женщиной. Она сразу поняла, что спорить  с мужем не стоит.

- Пусть живет, - сказала она спокойно.

 Однако про себя решила, что чужой ребенок ей ни к чему.

- Иди сюда, милочка, - притворно улыбнулась княгиня, протягивая девочке пряник.

Но стоило князю повернуться к ней спиной, женщина больно ущипнула малышку за щеку.

- Только попробуй заплакать или пожаловаться кому-нибудь! – прошипела она, зло сверкнув черными глазами.

- Я к маме хочу! – глотая слезы, прошептала кроха.

- Зови меня мамочкой! – расхохоталась княгиня.

Онежка с ног сбилась, разыскивая пропавшую дочку. Она обшарила весь луг, думая, что девочка задремала среди одуванчиков. Она заглянула под каждый кустик в ближней рощице и в дальнем лесу. Она, наконец, обежала все дома, выспрашивая, не видел ли кто-нибудь ее девочку?

Когда несчастная женщина уже совсем потеряла надежду найти дочку, ей повстречалась кухарка из княжеского терема.

- Не видала ли ты мою Лялечку?

- Как же, как же, видела давеча.

- Ох, не томи, говори - где она?

- Князь еще утром принес ее на руках. Сказал, что это – дочка его. Велел обращаться с ней, как с княжной.

- Как он мог! – вспыхнула Онежка. – Забрал ребенка, мне ни слова не сказал.

- Э, милая, остынь! – кухарка схватила за рукав Онежку, которая собралась бежать к терему князя. – Ты на глаза княгине и не думай попадаться – она тебя со свету вмиг сживет. А девочке твоей при отце, глядишь, и лучше будет. Дочка князя – это тебе не дочка белошвейки! Вырастет большая, замуж за хорошего человека выйдет, за знатного, за богатого. Или ты хочешь, чтобы она, как ты, всю жизнь горе мыкала?

Онежка опустила голову. В самом деле, много ли могла дать своей дочурке бедная белошвейка? Она не подумала, что материнская любовь и забота гораздо дороже всех богатств мира.

Глава 3

Совсем не сладкой оказалась для Лялечки жизнь в княжеском тереме. Отец редко находил время, чтобы приласкать девочку. Гораздо чаще он делал ей подарки. То колечко с бирюзой наденет на пальчик, то тряпичную куклу принесет.

Из челяди только кухарка осмеливалась сунуть малышке сладкий пирожок, да по головке погладить. Остальные слуги и домочадцы боялись гнева княгини, и приголубить девочку опасались.

Княгиня же при муже изображала заботливую мачеху. Но стоило князю покинуть терем, как она коршуном налетала на бедного ребенка.

- Опять ты путаешься под ногами, негодная! – шипела княгиня.

- Пошла прочь с моих глаз! – кричала она в другой раз, не упуская случая щипнуть падчерицу.

- Не смей приближаться к княжичу! - захлопывала княгиня дверь в детские хоромы. – Место твое – в свинарнике, а не в тереме!

Однажды князь показал жене прелестные сережки из речного жемчуга.

- Как думаешь, дорогая, понравятся эти сережки…

Князь не успел договорить, а княгиня уже выхватила украшения у него из рук и приложила к своим ушам.

- Чудесные сережки, милый! Они мне к лицу.

- Но я хотел подарить их своей дочке.

- Ах, вот как? – помрачнела княгиня. – Теперь ты даришь драгоценности не мне, своей законной супруге, а какой-то приблудной девчонке!

Женщина швырнула серьги на пол и, гордо вскинув голову, вышла из светлицы. Князь поднял жемчуга, пожал плечами и пошел искать дочку. А княгиня, кипя злобой, обрушилась на слуг.

К вечеру, однако, она взяла себя в руки и притворилась, что уже забыла о размолвке.

- Есть много способов отомстить девчонке, - думала хитрая мачеха. – И вовсе необязательно об этом знать князю.

Прошли осень и зима. Весной, едва просохли дороги, князь собрался со своей дружиной объехать границы княжества. Проводив мужа, княгиня открыто занялась травлей падчерицы. То и дело в тереме слышался плач несчастного ребенка. Тумаки и шишки сыпались на девочку без остановки.

- Мама, мамочка! – звала Ляля.

- Я твоя мамочка! – хохотала княгиня и в очередной раз щипала падчерицу за щеку.

Незадолго до возвращения князя из похода княгиня и вовсе решила сжить со света ненавистного ребенка.

- Князь ни о чем не догадается, - твердила она сама себе. – Мало ли от какой хвори могла умереть слабенькая малышка! Вот я ей эту хворь и устрою.

Как-то утром княгиня появилась на кухне с пучком ядовитой травы. Она повязала передник и принялась стряпать зелье.

- Скажешь хоть слово князю – не сносить тебе головы! – прошипела княгиня кухарке.

Когда ядовитый отвар оказался в чашке с молоком, кухарка догадалась, для кого он предназначался. Княгиня и не скрывала этого.

- Отнеси молоко княжне, да проследи, чтобы она выпила все до капли, - приказала она кухарке.

Бедная женщина не посмела ослушаться хозяйку, но на пороге споткнулась и разлила молоко.

- Ах ты, неуклюжая корова! – выругалась княгиня и пошла за новой порцией ядовитой травы.

А кухарка схватила Лялечку на руки и помчалась с ней к домику белошвейки.

- Беда, милая Онежка! – закричала она с порога. – Князь в отъезде, а княгиня-змея задумала извести твою дочку. Спрячь ее скорее.

Не успела кухарка вернуться в княжеский терем, как встретила псарей со сворой собак.

- Маленькая княжна куда-то исчезла, - сказал один из псарей. – Госпожа велела отыскать ее, во что бы то ни стало.

И он побежал за громко лающими собаками.

Онежка выглянула в окно и обомлела от страха. К ее домику во весь опор мчалась дюжина собак. Бедная женщина сразу догадалась, кого ищут собаки. Она схватила Лялечку и, прячась за деревьями, побежала к темному лесу. Сердце матери стучало часто-часто, громко-громко. Но собачий лай был еще громче.

Добежав до леса, Онежка бросилась в самую чащу. Она спотыкалась о валежник. Ветки деревьев хлестали ее по лицу. Одежда цеплялась за сучья. Женщина прижимала ребенка к груди и молилась о том, чтобы собаки потеряли след. На некоторое время шум погони стал тише. Онежка остановилась перевести дух и огляделась.

В такой чаще ей еще никогда не приходилось бывать. Огромные сумрачные ели со всех сторон обступили крошечную поляну. Паутина и седой мох клочьями свисали с ветвей. Яркие шляпки мухоморов там и сям пестрели между черных пней. На краю поляны примостилась вросшая в землю избушка.

Собачий лай снова стал приближаться. Не раздумывая, Онежка побежала к избушке и толкнула скрипучую дверь.

В лесном жилище было темно и сыро. Скудный свет едва пробивался сквозь крохотное окошко. На лежанке среди кучи тряпья Онежка заметила старую-престарую женщину.

- Кого это принесло ко мне в гости? – проскрипела старуха. – Дверь закрой – сквозит.

- Бабушка, милая, спрячь нас! – упала на колени Онежка. – Слышишь, собаки лают? Это княжеская погоня.

- Ох, давненько никто меня бабушкой не называл! – хихикнула старуха. – Все больше ведьмой кличут, да я не в обиде. Я и есть ведьма, али не признала, молодка?

- Бабушка, ты ведь добрая, - Онежка словно и не слышала слов хозяйки избушки. – Пожалей мою дочку, спаси ее от злой княгини!

- Где же тут спрятаться ребенку? – пожала плечами старуха, перетряхивая ветхое тряпье на лежанке. – От собак нигде не укроешься.

- Придумай что-нибудь! – взмолилась Онежка. – Погоня сейчас здесь будет.

- Есть один способ, - задумчиво прошамкала беззубым ртом ведьма. – Только не пожалеешь ли ты о том, что воспользовалась моей помощью, девонька?

- Не пожалею, родимая! Спаси дочку от верной смерти!

- Ну, ладно.

Старуха покопалась под лавкой и вытащила оттуда глиняный горшок с землей. Зачерпнув горсть земли, она протянула ее девочке.

- Ну-ка, милая, поешь землицы.

Лялечка зажала рот руками и спряталась за мамин подол. А собаки уже лаяли у порога.

- Не бойся, родная, - Онежка присела перед девочкой и заглянула ей в глаза. - Сделай, как бабушка велит.

Лялечка послушно открыла рот, и старуха всыпала в него горсть земли. Не успела девочка проглотить «угощение», как дверь избушки с грохотом распахнулась. Целая свора собак влетела в тесное жилище и бросилась к ребенку. Но в то же мгновение девочка исчезла, а на ее месте оказалась небольшая луковица лилии. Старуха проворно подхватила луковицу и сунула ее в горшок с землей. Ворвавшиеся вслед за собаками псари уже не увидели маленькую княжну.

- Где она? – закричали псари, заглядывая под лавку и разбрасывая по избушке тряпье.

- Вам понадобилась эта молодка, или я – старая ведьма? – расхохоталась старуха.

- Старая ведьма? – испугались псари и попятились к двери.

Они были наслышаны об этой ужасной старухе.

- Здесь никого больше нет. Поищем девчонку в другом месте, - решили псари и выскочили за порог.

А старуха протянула Онежке горшок.

- Ну вот, теперь твоя дочка в полной безопасности. Никогда княгиня не догадается, что ее падчерица – белая лилия, которая вырастет из цветочной луковицы.

Онежка взяла из рук ведьмы горшок и побрела домой. Материнские слезы капали на землю. А из горшка уже поднимался нежный зеленый росток прекрасного цветка.

Глава 4

Не один день Онежка поливала слезами свой цветок. Каждое утро она подходила к окошку, на котором стоял горшок с лилией.

- Здравствуй, доченька! Как спала-почивала?

Вечером, устав от работы, она садилась у окошка и пела цветку колыбельные.

Однажды Онежка заметила, что лилия слегка поблекла.

- Ей не хватает солнышка! – всполошилась мать.

В самом деле, стоило Онежке высадить растение из горшка на солнечной лужайке перед домом, как оно повеселело, стало ярко-зеленым и даже зацвело. Ах, что это была за лилия! Огромный белый цветок с изящными желтыми тычинками привлекал внимание всех прохожих.

Как-то у домика Онежки появился княжеский садовник. Он частенько прогуливался по лесу и лугу в поисках красивых цветов. Найдя необычное растение, садовник осторожно выкапывал его и пересаживал в княжеский сад.

- Какая прекрасная лилия! – восхитился садовник, увидев на лужайке белое чудо. – Ей не место здесь, у самой околицы. Я пересажу ее на самую красивую клумбу в саду.

Онежка, склонившись над очередной сорочкой, ничего не заметила. Вечером, придя пожелать спокойной ночи и спеть колыбельную, бедная женщина нашла только свежевырытую ямку. Конечно, она догадалась, кто унес цветок. Кляня садовника, Онежка побежала к княжескому терему.

Тем временем наступила ночь. В саду стало темно. Даже луна не вышла на небо, только звезды сияли в вышине. Онежка осторожно шла по дорожке, боясь встретить стражников. Вот и клумба с цветами. Женщина быстро прошла мимо роз и левкоев. Не обратила она внимания ни на ромашки, ни на колокольчики. А вот и клумба с лилиями. Оранжевые, красные, розовые, белые – их было не меньше трех дюжин! Земля на клумбе рыхлая – не поймешь, какую лилию посадили сюда недавно.

Онежка склонилась по очереди над каждой из белых лилий.

- Доченька, где ты?

Ни один цветок не дрогнул, не шелохнулся.

- Доченька, отзовись!

Онежка потрогала лепестки цветов руками. Все они были одинаково шелковисты и холодны.

- Как же мне понять, которая из лилий – моя девочка? – заплакала Онежка.

- Кто здесь? – голос стражника раздался совсем близко.

Бедная женщина метнулась к кустам. Ей совсем не хотелось, чтобы ее приняли за воровку. Когда стражник прошел мимо, Онежка снова подошла к клумбе. Она уже не плакала.

- Видно, такая твоя судьба, доченька – жить на княжеском подворье, - тихо сказала мать. – Ты же не просто девочка – дочь князя. Пусть садовник ухаживает за тобой как за княжной. Я знаю, он добрый и старательный. Здесь тебе будет хорошо. Никто не посмеет сорвать твой белый цветок, отщипнуть листочек. И злая княгиня никогда не догадается, что ее ненавистная падчерица – прямо у нее под носом. Прощай, моя Лялечка, прощай, моя лилия прекрасная.   Прости, что не сумела сохранить тебе жизнь по-другому!

Онежка повесила голову и побрела прочь из сада.

Проходили зимы, пролетали весны. В день, когда Ляле исполнилось бы шестнадцать лет, на одной из белых лилий распустился цветок необычайной красоты.

- Смотри-ка, отец, какая прекрасная лилия, - сказал старому садовнику его сын Ярик. – Как замечательно смотрится ее белоснежный цветок рядом с красной лилией! Ну-ка, подрыхлю возле нее землю.

И юноша склонился над грядкой.

На следующее утро он снова пришел к любимой клумбе. Но что это? Прекрасная белая лилия растет на другом месте, рядом с оранжевой кудрявой. А у красной лилии на рыхлой земле отчетливо виден след маленькой женской ножки.

- Кто же пересадил лилию на новое место? – недоумевал Ярик, разглядывая след. – Что-то я не замечал среди слуг женщин с такими крохотными ножками.

Следующее утро преподнесло новый сюрприз: белая лилия теперь росла на самом краю клумбы, у дорожки.

- Что за ерунда? – Ярик в изумлении открыл рот. – Кому это понадобилось каждую ночь пересаживать лилию на новое место? Нужно с этим разобраться.

И юноша решил подкараулить неизвестного «садовника». Как только стало смеркаться, он спрятался за кустом шиповника рядом с клумбой.

Вот и луна взошла на небосклоне, освещая сонный терем и сад. Стражники топают где-то далеко, а у клумбы слышно только жужжание ночных бабочек – бражников. Ярик смотрит на клумбу, а сам прислушивается: не скрипнет ли песок под ногами загадочной незнакомки.

Но что это? Белый цветок лилии задрожал и начал стремительно расти. Легкое мерцающее марево окутало растение. Не успел Ярик протереть глаза, как на месте цветка оказалась стройная девушка в зеленом сарафане и тонкой белой сорочке. Она озорно взглянула на луну, потянулась и ступила на дорожку маленькой босой ногой. Обежав клумбу, она легко коснулась нежными пальчиками лепестков своих подружек, что-то прошептала им и понеслась к терему князя. Вот она уже под окном, заглядывает в него, улыбается.

- Я снова увижу тебя! – слышит Ярик шепот девушки.

Ее глаза светятся любовью, щеки пылают.

- Это же окошко княжича, - догадался сын садовника. – Это его, Мирослава, так рада видеть девушка. Ну-ка, посмотрим, что будет дальше.

Время промчалось незаметно. Девушка любовалась спящим княжичем, Ярик любовался девушкой…

С первым криком петуха юная красавица оторвалась от окошка и нехотя побрела к клумбе. Она выбрала местечко между розовой и оранжевой лилией, задрожала, окуталась мерцающим туманом – и снова превратилась в цветок.

С тех пор каждую ночь Ярик приходил к заветной клумбе и наблюдал за превращениями белой лилии. С каждым разом сердце его билось все сильнее. Нежность наполняла душу. Сын садовника влюбился в девушку-цветок. Он никак не мог решиться выйти из своего укрытия, боялся спугнуть прекрасное видение. А девушка каждую ночь стояла под окошком Мирослава и влюбленными глазами смотрела на спящего княжича.

- Что это ты, словно сонная муха, сынок? – спросил однажды Ярика старый садовник. – Может, влюбился, ночами не спишь, о ком-то мечтаешь? Может, пора уже и сватов засылать к твоей избраннице?

Ярик опустил глаза и отвернулся. Как объяснить отцу, что его любимая – белая лилия на клумбе у княжеского терема?

- Так дольше продолжаться не может! – решил про себя юноша. – Я должен узнать тайну волшебного цветка. Возможно, я смогу развеять чары и навсегда превратить лилию в девушку?

И сын садовника принялся расспрашивать цветы о белой лилии – он ведь умел разговаривать с ними. Но никто не мог раскрыть ему тайну девушки-цветка.

 Красная лилия рассказала, что белоснежная соседка совсем недавно стала по ночам превращаться в девушку. До этого она была обыкновенной, как все цветы на клумбе. Оранжевая лилия предположила, что тут не обошлось без колдовства. А роза, растущая под окнами княжеского терема, мудрая старая роза, сказала вот что:

- В далекой юности, когда я была крошечным зеленым росточком, в терем пришла старушка-странница. Много историй знала она. Вечерами, усевшись на крыльце терема, старушка рассказывала их княгине и княжичу. Как-то она поведала о чудесном источнике в горах. Вода из этого источника обладает способностью снять любые чары. Охраняют тот источник каменные великаны. Редко кому из людей удавалось добраться до волшебного ключа. А уж добыть воду и вовсе смогли считанные смельчаки.

- Вот что мне нужно! – загорелся Ярик. – Я добуду эту чудесную воду, во что бы то ни стало. Как бы мне узнать, в какой стороне те горы?

- Каждую осень журавли улетают из наших мест. Они летят за синее море. А море-то как раз за горами лежит. Иди за журавлиным клином – не ошибешься!

И Ярик с нетерпением стал ждать осени.

Глава 5

Как только с деревьев полетели желтые листья, а в небе закурлыкала первая стая журавлей, сын садовника собрался в путь. Он очень спешил: впереди зима. Стебли и листья лилий засохнут, только луковицы останутся в земле. Что будет тогда с девушкой-цветком? Не замерзнет ли она в лютые зимние морозы, не задохнется ли ночью под снежными сугробами?

- Милые журавли, не могли бы вы лететь быстрее? – кричал Ярик в небо.

Но усталые птицы не торопились. Они останавливались попить-поесть, они хотели поспать и набраться сил для долгого пути. А Ярик готов был идти без сна, без отдыха, жуя на ходу горбушку хлеба.

Как-то юноше удалось подобраться к стае журавлей, опустившейся на убранное поле. Он сразу увидел вожака – самого крупного и сильного журавля.

- Не расскажете ли Вы, уважаемый, как мне добраться до гор у синего моря? – обратился к нему Ярик. – Я должен торопиться, ведь до морозов мне нужно вернуться домой.

Журавль свысока посмотрел на юношу.

- О, это великая тайна, - сказал он. – Никто из людей не должен знать, как находим мы дорогу к месту зимовки.

- Тогда не могли бы вы лететь быстрее? – не унимался Ярик. – Если я не вернусь вовремя, погибнет чудесная девушка.

- Нет, любезный, я не могу торопить соплеменников. Среди нас много молодых журавлей, недавно вставших на крыло. Им и без этого тяжело.

- Ну, подскажите, как мне быть? – в отчаянье закричал Ярик.

- Вот летит стая ласточек, - махнул крылом журавль. – Попробуй угнаться за ними: они зимуют за тем же морем, что и мы.

Ярик поблагодарил вожака журавлей и помчался за ласточками. Это было нелегко – поспевать за быстрокрылыми птахами. Но у юноши словно тоже выросли крылья. Его окрыляла любовь к прекрасной девушке-лилии.

Не прошло и недели, как вдали показались высокие горы в снеговых шапках.

- Какие они огромные! - растерялся Ярик. – Да мне и за год не найти среди них источник с волшебной водой.

И все же юноша упрямо пошел вперед.

В горах было холодно и неуютно. Ледяной ветер свистел между голых камней. Еле заметная тропинка вилась по краю обрыва. Ярик старался не заглядывать в пропасть, на дне которой пенилась и гремела горная река.

- Может быть, эта речка берет начало из волшебного источника? – рассуждал Ярик. – Тогда нужно идти вверх по течению.

Карабкаться по горам было очень тяжело. Юноша присел на камень, чтобы перевести дух. И тут он заметил крохотный желтый цветочек, росший среди валунов.

- Может быть, ты подскажешь мне, как отыскать волшебный источник? – обратился Ярик к цветку.

- Никогда еще человек не разговаривал со мной, - удивился цветок. – А зачем тебе понадобился волшебный источник?

- Волшебная вода нужна мне, чтобы снять чары с чудесной девушки-лилии, которую я люблю.

- Я тоже влюблен в горную лилию, - вздохнул желтый цветочек. – Она – самая прекрасная из всех цветов. К счастью, она  - не зачарованная девушка и никуда не сбежит со своего места. Я могу любоваться ею всегда. Что же касается источника – он за перевалом. Видишь снежную горную вершину, что сверкает на солнце? Как только одолеешь ее, увидишь пещеру. Ее сторожат каменные великаны, так как внутри – колыбель волшебного источника.

- Благодарю тебя, братишка, - сказал Ярик и зашагал к горной вершине.

Путь оказался не из легких. Тропинка затерялась среди огромных валунов. Ярику приходилось карабкаться наугад. Порой камни осыпались из-под его ног, и тогда юноша цеплялся за скалы руками. Очень скоро пальцы его оказались сбитыми до крови, а обувь – изорванной до дыр. В довершение бед облако присело на горную вершину. Все вокруг сразу заволокло туманом, так что Ярик ничего не мог разглядеть вокруг. Тогда он опустился на четвереньки и пополз вверх, ощупывая землю руками.

Время словно остановилось. Юноша полз и полз, а цель оставалась все так же далеко. И вдруг – солнечный свет ударил ему в глаза. Туман рассеялся. Ярик встал на ноги и огляделся. Под ним клубилась серая туча. Сам он стоял на сверкающем горном леднике. До вершины было рукой подать.

Обрадованный, юноша сделал шаг в сторону вершины – и полетел в ледяную пропасть. Ослепленный солнцем, он не заметил глубокую трещину у себя под ногами.

Наверное, Ярик разбился бы, не зацепись он за выступ на гладкой ледяной стене. Чувствуя, что ветхая одежда вот-вот порвется, он уперся ногами в противоположную стену ледяной трещины.

Ярик смотрел на свое отражение в ледяном зеркале и уныло думал, что ему никогда не удастся выбраться из плена. Какие гладкие стенки у этой трещины – ловушки! Зацепиться не за что. Почему же он не упал на дно?

- Хи-хи-хи! – послышался заливистый смех. – Это я тебя поймала. Теперь ты мой!

В зеркальной глубине всплыло отражение прекрасного женского лица.

- Кто ты? – испугался юноша.

Ледяная поверхность замерцала, осветилась изнутри. В толще льда показалась молодая женщина в сверкающих одеждах.

 - Я – царица Вечного Ледника, - надменно сказала незнакомка. – А ты теперь – моя игрушка. Ловко я тебя поймала?

- Послушай, царица, отпусти меня, - взмолился Ярик. – Если я не успею вернуться домой до зимы, может погибнуть прекрасная девушка-цветок.

- Цветок? – царица подняла бровь. – Что это – цветок?

- Ты не знаешь, что такое цветок? Цветы – это замечательные создания. У них разноцветные лепестки, зеленые листья, стройные стебли. Многие из них чудесно пахнут. Люди ими любуются.

- Никогда не видела цветов, - пожала плечами царица. Я любуюсь ледяными кристаллами, которые выращиваю сама. Взгляни: они так же прекрасны, как твои цветы?

- Нет, - совершенно искренне ответил садовник. – Цветы совсем другие, не такие холодные и сверкающие.

- Ага, мои кристаллы – лучше твоих цветов! – обрадовалась царица и уже благосклоннее взглянула на юношу. – Ты будешь моим садовником и вырастишь для меня много красивых ледяных кристаллов.

- Но я не умею выращивать кристаллы. Всю жизнь я выращивал цветы. Отпусти меня, царица! Все равно никто не сумеет вырастить кристаллы прекраснее, чем выращенные тобой.

- В самом деле? – щеки царицы порозовели от удовольствия. – Ну, хорошо. Что там ты рассказывал о своей девушке-цветке?

Выслушав торопливый рассказ Ярика, ледяная царица задумалась.

- Я не знаю, что такое любовь, - наконец сказала она. – Видимо, это необычное чувство, раз ты не побоялся ради него пуститься в такой дальний и опасный путь. Я отпущу тебя. Мало того, я дам тебе один из моих кристаллов. Если тебе удастся сохранить его, несмотря на жар влюбленного сердца, он поможет в трудную минуту.

Царица хлопнула в ладоши, и в торбу юноши скатился сверкающий кусочек льда. Она хлопнула еще раз – и на ледяной стене появились ступени.

- Спасибо тебе, царица! – сказал Ярик. – Никогда не забуду ни твоей красоты, ни твоей доброты, ни твоих прекрасных кристаллов.

И он стал подниматься к свету, осторожно переставляя ноги по скользким ступеням.

Вот и поверхность ледника. Она встретила юношу снежной бурей. Ветер швырял в лицо колкие снежинки, рвал одежду, норовил свалить с ног. Но упрямый юноша шел вперед.

Наконец он добрался до перевала. За ним открывалась чудесная картина. Далеко внизу раскинулось бескрайнее синее море. К нему вели уступы гор, густо поросшие лесом. Больше всего юноша обрадовался цветам, которые пестрели у края ледника.

Наученный горьким опытом, Ярик стал осторожно спускаться вниз. Ему вовсе не хотелось снова угодить в какую-нибудь ледяную щель. Ледник остался позади, а вместе с ним и холод.

- Здравствуйте, горные цветочки! Какие вы нежные! Какие вы красивые! – сказал Ярик.

- Здравствуй! Здравствуй! Здравствуй! – закивали ему в ответ разноцветные головки.

- Подскажите мне, друзья, где тут пещера, которую стерегут каменные великаны?

- Ой-ой-ой! – испуганно запищали цветы. – Мы боимся: великаны растопчут нас, если кто-нибудь их рассердит. Лучше обходи их пещеру стороной.

- Как же я узнаю, в какую сторону ходить опасно? – схитрил Ярик.

- Иди налево, иди направо, только прямо не ходи.

- Спасибо за подсказку, - улыбнулся юноша и направился прямо вниз.

Глава 6

Солнце уже почти скрылось за горами, когда сын садовника увидел вход в большую пещеру. Он внимательно осмотрел все вокруг, но не заметил и намека на ручеек.

- Если в пещере – источник волшебной воды, то должен быть вытекающий из нее ручей. Видимо, это не та пещера, - решил Ярик.

Он уже собрался идти дальше, но тут заметил у пещеры нагромождение огромных валунов. Они очень напоминали двух человек, присевших отдохнуть. Вдруг камни зашевелились, и глухой бас пророкотал:

- А не размяться ли нам, братишка? Что-то ноги затекли.

Камни снова зашевелились, приподнялись и сложились в фигуру громадного человека. Рядом поднялся еще один каменный великан и с грохотом опустил кулак на плечо братишки.

- Ха-ха-ха! – захохотал тот так, что скалы вокруг заходили ходуном. – Получай и ты!

И великан с размаха ударил пудовым кулачищем в грудь брата. Началась шуточная потасовка. Грохот разносился на много верст вокруг. Испуганные звери и птицы улепетывали подальше от места боя.

- Так вот они какие, каменные великаны, - присвистнул Ярик, выглядывая из-за большого валуна. – Таким попадешься – живым не уйдешь. Выходит, пещера-то как раз та, что мне нужна. Не стали бы великаны сидеть возле другой пещеры.

Ярик ужом проскользнул между камней. Он почти добрался до входа в пещеру, но тут один из великанов заметил его.

- Стой! – прогремел зычный голос стража пещеры.

Второй великан не стал тратить слов. Он поднял каменный кулак и опустил его на то место, где только что был Ярик.

Бах! В разные стороны полетели искры. Юноша вскочил на ноги. Что делать? Один из великанов загородил вход в пещеру. Другой уже занес руку для нового удара.

Бах!

Ярик отскочил в сторону.

Бах!

Ярик помчался по склону горы, словно заяц.

Бух-бух-бух - слышал он тяжелые шаги у себя за спиной.

- Ух-ух-ух! – отдувался настигающий его великан.

И тут юношу осенило! Он резко повернул назад и помчался прямо на стража у пещеры. Тот выставил вперед руки, чтобы схватить непрошенного гостя. Однако великан был таким огромным, что Ярик с размаху проскочил у него между ног.

- Как же так? – удивился великан.

Он не заметил, что на него несется каменный братец. А тот не успел затормозить  и с ходу врезался в стража пещеры. Столкновение было такой силы, что ни один из великанов не уцелел.

Ничего этого Ярик уже не видел. Он был в пещере!

Каменные своды оказались очень низкими. Юноше пришлось наклониться, чтобы не задеть их головой.

- Ну, великаны сюда точно не пролезут! – обрадовался Ярик и перевел дух.

Посредине пещеры красовался выдолбленный из камня цветок. Наверное, именно в нем следует искать волшебную воду.

Ярик подошел ближе. Он склонился над чашей – и едва успел отпрянуть назад. Из каменного цветка с ревом вырвался огонь.

- Вот так волшебная вода! – огорченно воскликнул юноша. – Может быть, я что-то не понял?

- Ты все правильно понял, - услышал он вдруг серебряный голос Ледяной царицы.

Из торбы выскользнул подаренный ею кристалл. Внутри кусочка льда юноша отчетливо увидел знакомое лицо в сверкающей короне.

- Только огонь может родить воду. Волшебную воду, освобождающую от чар. Тебе же нужно чуть-чуть помочь ему. Но смотри, чтобы волшебная вода не упорхнула от тебя!

- Помочь огню родить воду? Что за бред! – подумал Ярик.

Он хотел расспросить царицу, но она исчезла.

-Ах, я дурень! – хлопнул себя по лбу юноша. – Все ведь очень просто. Огонь растопит лед – и получится вода. Только не надо спешить. Не надо бросать ледяной кристалл прямо в середину чаши. Так получится пар, а не вода. Спасибо тебе, царица!

Ярик пристроил кусочек льда на один из лепестков каменного цветка. Жар волшебного огня коснулся льдинки, и она стала сочиться влагой. Юноша проворно подставил под ручеек  глиняный кувшин. Когда последняя капля оказалась в нем, Ярик сунул кувшин за пазуху и двинулся в обратный путь.

Глава 7

Как ни торопился юноша домой, зима едва не опередила его. С деревьев осыпались почти все листья. По ночам землю сковывал легкий морозец.

Наконец Ярик подошел к заветной клумбе возле терема князя. К счастью, не все стебли цветов успели засохнуть. Кое-где еще зеленели узкие листочки лилий. Можно смочить их волшебной водой. Но как выбрать нужное растение, как не ошибиться? За время отсутствия Ярика девушка-цветок наверняка не раз перебиралась на новое место.

- Придется ждать ночи, - вздохнул сын садовника и поплелся к родному дому.

Не успела луна выйти на небо, как Ярик занял привычное место за кустом шиповника. Он во все глаза глядел на клумбу. И вот долгожданное мгновение наступило. Один из наполовину засохших стебельков дрогнул, окутался мерцающим маревом и превратился в девушку.

- Бедняжка, как она замерзла! – подумал Ярик.

Девушка по-прежнему была одета в тоненькую сорочку и зеленый сарафан. Дрожа от холода, она ступила на дорожку босой ногой. И снова побежала к окошку княжича.

Только под утро вернулась девушка на свою клумбу. Она привычно присела между цветов, обхватила плечи руками. И вот из земли снова торчит только стебелек с наполовину увядшими листьями.

Ярик не стал больше медлить. Он подбежал к клумбе и вылил на лилию воду из своего кувшина.

Над клумбой взметнулось голубое пламя. Оно наливалось желтизной и вскоре уже горело, как огонь в каменном цветке. И вдруг – погасло. На его месте оказалась девушка в зеленом сарафане.

Обрадованный, Ярик подбежал к девушке и схватил ее за руку.

- Скорее пойдем в дом, ты замерзла. У нас тепло.

Однако девушка вырвала свою руку и побежала к терему князя.

С резного крыльца как раз спускался княжеский воевода – седой бобыль. Он поймал девушку в полы своей шубы на волчьем меху.

- Ишь, какая босоногая козочка! Чья же ты будешь, красавица? Что-то я тебя раньше не видел.

Девушке не удалось вырваться из крепких объятий.

- Назови хоть свое имя, - настаивал бобыль.

- Ля…

Девушка попробовала вспомнить имя, которым ее звали в далеком детстве.

- Ли…

Губы сами собой сложились по-другому.

- Я – Ли-ли, - с трудом выговорила девушка. – Лили – я.

- Лилия? – усмехнулся в усы воевода. – Чудное имя. Кажется, так называют цветы, что растут на той клумбе. Кто же твои родители, дитя?

Девушка задумалась. Она ничего не могла вспомнить.

- Ты сирота? – настаивал воевода.

Красавица молча кивнула.

- Тогда я забираю тебя к себе, - обрадовался старик. – Будешь мне вместо дочки.

Он закутал девушку в шубу, подхватил на руки и понес к своему дому.

- Лилия. Лилия! – радостно бормотал воевода имя девушки.

Всю зиму Ярик не видел свою любимую Лилию. Воевода почти не выпускал приемную дочь их своих покоев. Сидя у огня, она слушала рассказы старика о былых военных походах. Девушка научилась всему, чему обычно учат высокородных отроковиц. Иногда воевода вывозил ее за околицу покататься в санях. Девушке-цветку не нравился холод и снег.

Наконец наступила весна. Лужайка перед княжеским теремом зазеленела молодой травой. Зазвенели в небе жаворонки. Собрался у крыльца терема девичий хоровод.

А вот и княжич появился на ступеньках. Так же, как и его отец, был он веселым да пригожим. Так же по нему вздыхали девушки и зазывали в свой хоровод. Всех он одаривал улыбками. Ни для одной не пожалел он доброго слова. А влюбился в самую красивую и скромную – в Лилию.

Ярик издали поглядывал на любимую. Горько было у него на сердце. Не ему улыбалась девушка. Не с ним встречала рассвет. Не для него плела венки из одуванчиков.

А Лилия была безмерно счастлива!

Однажды Мирослав пришел к матери княгине.

- Матушка, я нашел себе невесту, - просто сказал он.

- Она княжна? – поинтересовалась мать.

- Нет, матушка, она – приемная дочь нашего воеводы.

- Фи! – скривилась княгиня. – Ты должен взять в жены непременно девушку княжеского рода. Хочешь, мы пригласим к себе соседей с дочерьми на выданье?

- Но я люблю Лилию, - настаивал Мирослав. – К тому же она – дочь самого знатного из подданных отца. Воевода не только знатен, но и богат.

- Богат? – встрепенулась княгиня. – А у него нет других наследников? Ну, что же, это меняет дело. В последнее время наша казна сильно опустела. Богатое приданое – это очень хорошо. Быть свадьбе!

Глава 8

И закипела подготовка к свадьбе. Воевода очень радовался возможности породниться с самим князем. Он из кожи вон лез, чтобы собрать приемной дочери достойное приданое. Отрывались заветные сундуки и шкатулки. Извлекались на свет мешочки с золотом  и драгоценные украшения. Мелькали иголки в руках портных. Стучали молоточки сапожников. Пригласили и княжескую белошвейку, чтобы приготовить для невесты самые тонкие вышитые сорочки.

Взглянув на невесту, Онежка страшно разволновалась. Белокурые волосы и синие глаза девушки напомнили ей о Ляле, навсегда потерянной дочери. Сейчас ей тоже было бы семнадцать лет. Ах, милая доченька! Не быть тебе невестой, не примерять свадебного платья!

Слезы застилали глаза белошвейки, когда она снимала мерки с Лилии.

- Ну-ка, повернись ко мне спиной, милая, - попросила она девушку.

Лилия послушно спустила сорочку до пояса и повернулась к белошвейке спиной.

- Ах!

Шнурок для мерки выпал из рук Онежки. Пальцы ее задрожали. Женщина увидела на лопатке невесты темно-коричневую родинку величиной с горошину. А вот рядом и другая – с просяное зернышко. Такие родинки были у  дочери Лялечки и у князя Родомира.

- Ляля? Не может быть! Моя дочь давным-давно стала лилией, - прошептала Онежка.

- Да, меня зовут Лилией, - улыбнулась девушка, не совсем разобрав шепот белошвейки.

Онежка схватила невесту за руку и повернула ладонь к свету. Так и есть – вот крохотный шрам от ожога! Лялечка обожгла руку о пламя свечи, когда ей исполнилось три годика.

Бедная женщина без сил опустилась на пол. Она не могла поверить в такое несбыточное счастье. Ее дочь снова стала человеком!

- Доченька! – прошептала Онежка и уткнулась лицом в колени девушки.

Лилия робко присела рядом и дотронулась до руки белошвейки.

- Ты и вправду моя мать? – спросила она, заглядывая женщине в лицо. – Но кто же тогда мой отец?

- Ох! – лицо Онежки побледнело еще больше. – Ты ведь невеста княжича! Тебе нельзя выходить за него замуж.

- Но я люблю Мирослава и буду его женой, даже если моя мать – простая белошвейка!

Лилия упрямо вскинула подбородок.

- Князь – твой отец, а княжич – твой брат.

- Ты лжешь!

Девушка вскочила на ноги и оттолкнула от себя Онежку.

- К сожалению, это чистая правда, - покачала головой белошвейка. – Бедная ты моя, несчастная Лялечка!

- Докажи, что ты говоришь правду! – топнула ногой девушка.

- Вот эти две родинки на твоей спине, - Онежка легонько провела ладонью по нежной коже Лилии. – У князя – такие же.

- Их наверняка никто не видел, кроме княгини. Не спрашивать же у нее о родинках князя? – усмехнулась девушка.

- А ты спроси-ка вот у него.

Онежка заметила под окном сына садовника. Того вызвали в терем, чтобы заказать букет для невесты. Но мог ли влюбленный Ярик пройти мимо окошка Лилии, не заглянув в него? Он услышал весь разговор Онежки с дочерью.

- Послушай, Ярик, - обратилась Онежка к юноше. – Ты частенько приносишь в баню душистые веники для князя. Скажи, не заметил ли ты на его левой лопатке две родинки? Одну – величиной с горошину, а рядом – другую, с просяное зернышко?

- Конечно, заметил, - ответил сын садовника. – Они как две капли воды похожи на те, что есть и у молодого княжича.

- Ах! – схватилась за сердце Лилия. – Все равно не поверю, пока не увижу их своими глазами.

- Нет ничего проще, - подмигнул Ярик. – Попроси княжича подарить тебе водяную лилию. Их много растет на Круглом озере. Мирославу придется в воду лезть. Наверняка он рубаху скинет. Вот сама и увидишь, есть ли родинки у него на спине.

Всю ночь бедная невеста не сомкнула глаз. На рассвете она все же призналась себе, что не может придумать ничего лучшего. Придется последовать совету сына садовника.

В домике Онежки тоже до утра не гасла свеча. Белошвейка потчевала пирогами Ярика и слушала его удивительный рассказ о том, как лилия превратилась в девушку.

- Но почему ты рисковал жизнью, добывая волшебную воду? – воскликнула Онежка, дослушав рассказ юноши до конца.

- Я люблю твою дочь, - просто ответил Ярик. – Я для нее на все готов.

Как только солнышко заглянуло в окошко светлицы, Лилия выбежала на крыльцо. Ей не терпелось встретиться с женихом. Мирослав не заставил долго себя ждать. Гарцуя на вороном жеребце, он подъехал к дому своей невесты.

- Посмотри-ка, что я тебе привез!

Княжич спешился  и достал из-за пазухи нитку жемчуга.

- Зачем мне такие дорогие подарки? – скромно опустила глаза девушка. – Подари мне лучше белую лилию с Круглого озера.

- Эй, садовник! – закричал Мирослав. – Сей же час доставь сюда охапку белых озерных лилий.

- Прошу прощения, ваша милость, - поклонился княжичу сын садовника. – Я плавать не обучен, а лилии с берега не сорвешь. Не принести ли цветов с клумбы?

- Моя невеста желает озерных лилий, и я добуду их любой ценой.

- Ты сам полезешь за цветами в воду? Да ты настоящий герой! – подзадорила Лилия Мирослава.

- А почему бы и нет? Я готов совершить для тебя и не такие подвиги!

Мирослав уже вставил ногу в стремя, чтобы вскочить на коня.

- Давай прогуляемся к озеру вдвоем, - мягко остановила его невеста. – Я хочу увидеть, как ты будешь доставать лилии из воды.

Круглое озеро лежало в рамке камышей, словно большое темное зеркало. Прекрасные белые лилии покоились на глянцевых листьях, как на зеленых тарелках.

Мирослав слегка поежился, подойдя к сплошной стене камышей. Ему очень не хотелось лезть в холодную воду. Однако отступать было поздно. Быстро сбросив с себя обувь и рубаху, он вошел в прибрежные заросли.

- Ах!

Лилия зажала рот руками, чтобы сдержать крик. На левой лопатке княжича отчетливо были видны две родинки: одна величиной с горошину и другая – с просяное зернышко.

В глазах девушки потемнело от горя. Не разбирая дороги, она кинулась прочь от Круглого озера. Нет, ноги несли ее не к терему воеводы, а к маленькому домику у околицы.

- Мама! Мама! Это правда: он – мой брат!

Лилия уткнулась в грудь белошвейки и дала волю слезам. Онежка гладила дочку по голове, целовала, успокаивала. Но разве могла она помочь такому горю?

Глава 9

- Невеста пропала!

- Невеста княжича исчезла!

По улице, сломя голову, носились слуги князя и воеводы. Они заглядывали во все укромные уголки. Вот только в маленький домик у околицы не догадались наведаться.

Лилия сидела на лавке в доме матери и молча роняла слезы. Глаза ее, недавно еще ярко-синие, выцвели и стали безжизненными.

- Доченька, голубушка моя, не убивайся так, - пыталась утешить девушку Онежка. – Все проходит, и боль твоя пройдет. Уж как я маялась, когда отец твой на другой женился! А вот ведь пережила горе. И ты переживешь, милая моя Лялечка.

В отворенном окошке показался огромный букет цветов, а вслед за ним и Ярик. Заметив, что Лилия даже не повернула головы в его сторону, огорченный юноша исчез.

- Смотри, Лялечка, какие чудесные цветы принес тебе сын садовника!

Онежка взяла душистую охапку с подоконника и рассыпала на коленях дочери. 

- Вот кто тебя любит по-настоящему! Это ведь благодаря Ярику ты снова стала человеком. Ну, да я тебе уже об этом рассказывала. Выходила бы ты за него замуж, доченька. Человек-то он хороший, работящий, заботливый.

- Не надо, мама! – Лилия смахнула цветы на пол. – Сердце мое умерло, а без любви я замуж не пойду.

Казалось, более горького горя уже и быть не может. Ан нет! Из княжеского терема долетела молва: княжич не долго горевал о пропавшей невесте. Уже и новую суженую себе нашел. Скоро свадьбе быть. Вот-вот молодая княжна к жениху прибудет.

- Ох, тошно мне, матушка! – простонала Лилия, услышав весть. – Зачем жить не земле забытой и нелюбимой? У вас, у людей, что ни день – то горе.

И она побрела к пестреющему цветами лугу.

- Вот и хорошо, доченька. Пойди к цветочкам луговым, под ласковое солнышко. Глядишь, и смягчится сердце твое. Глядишь, боль-то и пройдет.

Не заметила белошвейка, склонившись над шитьем, что дочка ее на лугу не остановилась, к темному лесу пошла.

Вот и опушка леса.

 Белоствольные березки окружили девушку светлым хороводом. Нет, не хочет она оставаться среди веселых деревьев. Дальше идет.

 Могучие дубы раскинули над головой Лилии густую листву. Стоят они богатырями лесными, крепкими и красивыми. Но и под дубами не остановилась девушка.

А вот и темный ельник. Солнышко ни единым лучиком не пробивается сквозь лапник. Ноги спотыкаются о валежник. Пестрые мухоморы сигналят: не ходи дальше, опасно! Не смотрит на грибы Лилия, дальше идет.

Вот и поляна с избушкой, вросшей в землю. Девушка смахнула с лица прилипшую паутину и шагнула на порог.

- Где ты, бабушка? – позвала тихонько.

Из кучи ветхого тряпья на лежанке поднялась голова старой ведьмы.

- А, цветочек мой в гости пожаловал, - прошамкала старуха беззубым ртом. – Как  же тебе удалось чары мои сбросить?

- Ох, лучше бы мне навсегда оставаться лилией, - отвечала девушка. – Это Ярик, сын садовника, вернул меня в мир людей.

- Видно, великая любовь живет в сердце этого юноши, если ему удалось добыть волшебную воду. Только эта вода и могла сделать лилию снова девушкой. И как только он живой остался? Любишь его?

- Нет, бабушка, другого люблю. Только он моим никогда не будет. Так что и жить мне незачем. Хочу снова лилией быть, ни о чем не думать, на солнышке греться, под дождиком летним купаться. Молю, дай мне твое зелье!

- Э, милая, хорошо ли ты подумала? Если снова станешь цветком, в мир людей уже не вернешься. Разве что найдется человек, готовый ради этого свою жизнь отдать.

- Я хорошо подумала, бабушка. Сердце мое сгорело дотла, а бессердечной – зачем мне жить? Не томи, дай зелье!

- Ну что ж, будь по-твоему.

Кряхтя и охая, старая ведьма полезла под лавку и достала оттуда горшок с землей.

- Держи, да помни: станешь цветком – снова в девушку не превратишься. Даже лунными ночами чары не развеются. Быть тебе простой лилией до конца жизни.

- Спасибо тебе, бабушка!

Лилия приняла горшок и поклонилась ведьме в пояс. Выйдя из избушки, девушка уже набрала горсть земли из горшка и поднесла ее ко рту, но передумала.

- Здесь так сумрачно, так страшно! Солнышко даже днем не заглядывает в лесную чащу. Не хочу расти здесь!

И она пошла прочь от избушки ведьмы.

Под богатырями-дубами Лилия остановилась и огляделась. Может быть, съесть зелье сейчас?

- Нет, дубы станут напоминать мне любимого княжича, такого же стройного и могучего. Не хочу здесь расти.

Мимо березок девушка пробежала, не останавливаясь. Вот и луг, усыпанный цветами.

- Лилии здесь хорошо будет, - подумала девушка  и снова зачерпнула землю из горшка.

Но тут ее взгляд упал на маленький домик у околицы.

- Матушка! – прошептала Лилия. – Как же я о тебе не подумала? Ты же все ноги истопчешь, меня разыскивая. Ты же все глаза проглядишь, меня выглядывая. Ты же все слезы прольешь, меня оплакивая. Нет, не стану  я расти на лугу. Вернусь к тебе, родимая!

И Лилия направилась к домику белошвейки.

- Вернулась, доченька! – обрадовалась Онежка. – Вот я тебя сейчас блинами накормлю.

- Не надо мне блинов, матушка, - горько усмехнулась девушка. – Вот эта еда как раз для меня. Прощай навсегда, родная!

И Лилия, зачерпнув горсть земли из горшка ведьмы, отправила ее в рот.

Онежка глазом не успела моргнуть, как на месте дочери снова лежала большая луковица лилии.

- Что же ты наделала, Лялечка моя! – заголосила бедная мать, опускаясь перед лилией на колени. – Зачем ты покинула меня?

Слезы матери капали на луковицу цветка, но и они не могли вернуть девушку к жизни. Проплакав до вечера, Онежка посадила луковицу в землю на той же клумбе, где она росла прежде. А утром на поверхность земли уже пробился зеленый росток. Не прошло и десяти дней, как на клумбе у княжеского терема расцвела прекрасная белая лилия.

Сын садовника не поверил своим глазам. Новый цветок как две капли воды походил на его Лилию. Охваченный тревогой, юноша помчался к домику белошвейки. По дороге он срывал ромашки и колокольчики, чтобы положить на окошко любимой душистый ворох цветов.

Увидев Ярика, Онежка разрыдалась.

- Некому больше дарить цветы, сынок. Нет моей Лялечки, нет моей доченьки.

- Куда она ушла? Когда вернется?

- Не вернуться ей больше никогда, - рыдала бедная женщина. – Снова наша девочка стала белой лилией на княжеской клумбе. По своей воле опять превратилась в цветок.

- Вот оно что - прошептал сын садовника и уронил цветы на землю. – Выходит, я не ошибся…

Повесив голову, Ярик побрел в княжеский сад. Там он опустился на колени перед белой лилией и долго плакал над ней.

Глава 10

Приближался день свадьбы княжича. Рыжеволосая княжна уже совсем вытеснила из сердца Мирослава скромную синеглазую Лилию.

- Новая невеста из знатного рода, - радовалась мать княгиня. – И приданое у нее не хуже, чем у приемной дочки воеводы.

Каждое утро Мирослав прогуливался с невестой в саду. Однажды Милада заметила на клумбе чудесную белую лилию.

- Миленький цветочек! – сказала она жениху. – Я хочу приколоть его к своему платью в день нашей свадьбы.

- Эй, садовник! – тут же крикнул княжич. – Ухаживай за этой лилией старательнее. В день свадьбы принесешь ее для моей невесты.

Ярик побледнел от страха: княжна указывала пальцем на его любимую Лилию!

- Госпожа! – попытался спасти девушку-цветок сын садовника. – Невесте подобает украшать себя ромашками, ведь они – символ супружеского счастья. Вот здесь растут самые крупные, самые белые…

- Ты будешь меня учить? – разгневалась княжна. – Сделай так, как тебе велят. Я хочу именно эту лилию, и никакую другую!

Милада взяла жениха за руку и гордо проследовала дальше. А Ярик в отчаянье упал на колени перед лилией и стал гладить ее лепестки.

- Я не позволю причинить тебе боль, любимая моя! – шептал юноша. – Я обязательно что-нибудь придумаю. Я спасу тебя!

Как только стемнело, сын садовника пришел к заветной клумбе. Он осторожно выкопал лилию и посадил ее в глиняный горшок с самой плодородной землей.

- Не бойся, любимая! – шептал юноша. – Я отнесу тебя в домик твоей матушки. Там ты будешь в безопасности.

Услышав стук в дверь, Онежка встревожилась.

- Кто это среди ночи ломится ко мне? – недовольно проворчала она, но все же впустила позднего гостя.

- Ярик? Зачем ты пришел?

И тут женщина увидела в руках сына садовника горшок с белой лилией.

- Что случилось?

- Милада, невеста княжича, приказала сорвать цветок в день ее свадьбы. Спрячь свою дочку, Онежка. Ей грозит смертельная опасность.

- Но без солнышка лилия тоже погибнет, - разволновалась мать.

- Никто и не обратит внимания на цветок, который растет в горшке на твоем окошке, - возразил Ярик.

- А как же ты? Тебя накажут за то, что ослушался княжича.

- Не накажут, - горько усмехнулся Ярик и шагнул за дверь.

Утром сын садовника был в саду. Он решил пересадить другую лилию на то место, где росла девушка-цветок. Однако во всем саду не нашлось такого же красивого растения.

- Как же быть? – задумался Ярик. – Завтра я должен принести Миладе белую лилию. Если она не получит цветка, мне не сносить головы. А вдруг кто-нибудь заметит, что на месте лилии – свежевскопанная земля? Станут искать цветок, найдут Лилию у белошвейки на окошке…

Юноша покрылся холодным потом от страха за любимую. Он раздумывал не более минуты. Бросив лопату возле клумбы, Ярик помчался к темному лесу.

Ноги сами принесли его в чащу, к избушке старой ведьмы.

- А ну, бабка, подавай мне твое зелье! – закричал Ярик, врываясь в избушку.

- Э, милок, не слишком-то ты вежлив, - проворчала старуха, ежась под своим тряпьем. – Говори толком, чего тебе надобно?

- Мне нужно то зелье, которое превращает человека в белую лилию.

- Тебе больше подошло бы то, что делает из человека чертополох, - хихикнула ведьма.

- Я не шучу, старая! – рассердился Ярик, стаскивая ведьму с лежанки.

- Ах, какие мы сердитые! На сердитых воду возят. Хочешь, превращу тебя в старую клячу?

- Поговори у меня еще!

Ярик схватил старуху и слегка встряхнул ее.

- Ладно-ладно, отпусти меня, не то все кости рассыплешь, - разохалась ведьма. – Лезь под лавку сам. Там в горшке волшебное зелье.

В мгновение ока юноша извлек на свет пыльный горшок. Смахнув с него клочья паутины, он заглянул внутрь. Земля. Обыкновенная земля!

- Ты думаешь меня обмануть? Где твое зелье?

- Да вот же оно, в горшке. Тот, кто съест горсточку земли, тут же превратится в белую лилию. Эй, куда же ты? А спасибо сказать?

Последних слов Ярик уже не слышал. Он бежал через темный лес обратно в княжеский сад.

Вечерняя заря едва подрумянила небосвод, когда сын садовника очутился возле клумбы с лилиями. Не передохнув ни секунды, он встал на то самое место, где совсем недавно росла белая лилия. Зачерпнув горсть волшебной земли, Ярик забросил горшок в кусты. В последний раз взглянул он на розовеющее небо, проглотил волшебное зелье – и превратился в луковицу лилии. Из луковицы тут же показались белые корешки, вонзились в рыхлую землю. Ярик спешил! Взойдет солнце – и Милада потребует белую лилию.

Тонкий зеленый росток стал подниматься вверх, расправляя узкие листья. Всю ночь росла упрямая лилия. И вот из-за горизонта показалась алая макушка светила. Первые солнечные лучи упали на клумбу, на бутон, которым увенчалась новая лилия. Плотно сжатые лепестки дрогнули, раскрылись. Чудесный белый цветок вновь расцвел на прежнем месте.

Глава 11

В княжеском тереме царила свадебная суматоха. На кухне готовился праздничный обед. Конюхи закладывали в коляску лошадей для прогулки молодых.

Оживленно было и в покоях невесты. Миладу одевали, причесывали, украшали драгоценными серьгами и запястьями.

- Где же белая лилия, которую я собиралась приколоть себе на грудь? – спросила невеста.

- Садовник! Садовник! – закричали слуги.

На их зов явился старик с огрубевшими от работы руками.

- Я велела принести мне белую лилию с клумбы, - капризно изогнула губы невеста. – Но садовник был другой – молодой и здоровый.

- Наверное, Вы говорили с моим сыном, госпожа. Я сейчас пришлю его с лилией.

Однако Ярика нигде не могли найти. Рассерженный проволочкой, молодой жених сам побежал к клумбе. Он схватил стебель лилии и дернул ее со всех сил. Цветок вместе с луковицей и корнями оказался в руках Мирослава.

- Это лишнее! – пробормотал княжич, отрывая и выбрасывая ненужную луковицу.

На высоком крыльце терема показалась невеста в сопровождении толпы девушек. Княжич подошел к Миладе и сам приколол ей на грудь прекрасный белый цветок. А луковица лилии осталась лежать на дорожке под палящими лучами солнца.

Онежка издали наблюдала за этим и вздрогнула от страха. Так вот что грозило ее бедной доченьке! Откуда же взялся на клумбе цветок, так похожий на лилию-девушку?

Тем временем Мирослав и Милада уселись в коляску. Лошади, звякнув бубенцами, повезли их за околицу. Белошвейка подошла к клумбе с лилиями. Она подняла с земли почти засохшую луковицу. Тут ее сердце сжалось от страшной догадки. Пошарив в кустах, женщина нашла знакомый глиняный горшок.

- Ярик, - прошептала она, прижимая луковицу к груди. – Ты опять спас мою дочь! Вот и горшок старой ведьмы с остатками зелья.

Женщина снова взглянула на луковицу лилии. Она лежала на ее ладони сморщенная, но все еще живая.

- Я посажу ее в дальнем углу сада, - решила Онежка и пошла домой за лопатой.

Веселый свадебный поезд промчался по окрестностям и остановился на краю луга недалеко от домика белошвейки.

- Я хочу размять ноги! – заявила Милада, вылезая из коляски. – Здесь столько полевых цветов и так звонко поют птицы!

Она притопнула каблучками и пошла по дорожке мимо домика белошвейки. Гордая княжна даже не взглянула на окошко, где стоял горшок с прекрасной белой лилией. Она не заметила, как вдруг увял приколотый к ее платью цветок. В то же мгновение поникла и головка цветка на окошке. Это девушка-лилия поняла, что не оценила любви и самоотверженности Ярика, и завяла от стыда и горя.

Укатила шумная свадьба. Онежка, поплакав над увядшим цветком, извлекла из горшка его луковицу.

- Что же, детки мои, видно, вам будет лучше вдали от людских глаз.

И белошвейка посадила обе луковицы в дальнем углу сада.

Все лето она поливала их и рыхлила вокруг землю. И вот следующей весной из луковиц выросли две прекрасные белые лилии. Они тянулись друг к другу, нежно касались лепестками. Но, увы, это были только цветы.

Глядя на лилии, Онежка пролила немало слез. Она понимала, что Лялечка тоже полюбила верного Ярика. Но им не суждено быть вместе – юноше и девушке. Весь свой век проведут они рядом – под дождем и снегом, ветром и солнцем. Придет время – и цветы увянут навсегда, так и не сумев соединиться.

- Не бывать этому! – решила Онежка и отправилась в темный лес к старой ведьме.

- Верни детей к жизни! – взмолилась она. – Пусть они снова станут людьми, поженятся, деток наплодят.

- Чары мои крепкие, - покачала головой старуха. – Разрушить их может только человек, согласившийся взамен отдать свою жизнь.

- Так возьми мою! – без колебаний предложила Онежка…

На опушке темного леса, у самого Круглого озера растет плакучая ива. Никто не догадывается, что это – белошвейка Онежка. Старая ведьма сжалилась над ней, не отняла жизнь, а превратила в дерево взамен цветов – Лилии и Ярика. Не догадываются об этом и их детки. Они просто любят прибегать к ивушке, прятаться в ее поникших ветвях, слушать сказки, которые нашептывает им дерево-бабушка.

Пройдет еще много-много лет, и люди забудут о прекрасных лилиях. Но легенда о самоотверженной любви будет жить вечно.